Hayden Paupanekis : un centre au grand potentiel pour le futur du Canadien

Né le 4 février 2007 à Winnipeg, au Manitoba, Hayden Paupanekis est un joueur de centre droitier mesurant environ 6 pieds 5 pouces et pesant 203 livres. Il possède un profil physique rare, combinant gabarit, mobilité et instincts défensifs solides. Repêché au 3e tour, 69e au total par le Canadien de Montréal lors du repêchage de 2025, Paupanekis fait partie de cette nouvelle génération de joueurs capables d’imposer leur présence autant dans les deux sens de la patinoire.

Il a commencé à faire tourner les têtes dès son passage dans les rangs U15 AAA à Winnipeg, où il a inscrit 45 buts et 76 points en seulement 29 matchs. Ses performances exceptionnelles ont mené à sa sélection par les Chiefs de Spokane lors du repêchage de la WHL. Après une courte apparition dans la ligue en 2022-2023, il a véritablement fait sa place la saison suivante, accumulant 20 points en 61 matchs avec Spokane. En 2024-2025, il a partagé sa saison entre Spokane et les Rockets de Kelowna, totalisant 43 points en 71 matchs, avec une progression marquée dans son jeu offensif.

Paupanekis se démarque par son style de jeu de type « power forward » : il protège bien la rondelle, utilise sa taille pour créer de l’espace et possède une bonne vision du jeu. Il est également reconnu pour son implication défensive, sa capacité à faire reculer l’attaque adverse et à gagner ses batailles le long des rampes. Ses entraîneurs et recruteurs notent son intelligence sur la glace, son positionnement efficace et sa capacité à exécuter des jeux simples mais efficaces dans les moments clés.

Parmi ses forces principales, on retrouve son patinage fluide pour un joueur de sa taille, sa constance dans les replis défensifs, et sa capacité à jouer dans toutes les situations. Cependant, plusieurs experts estiment qu’il doit encore améliorer ses mises au jeu, travailler sur la précision de ses tirs et jouer avec un peu plus d’intensité physique pour dominer au prochain niveau.

Classé 38e en Amérique du Nord par la Centrale de recrutement de la LNH, et autour du 40e rang par plusieurs sites spécialisés comme EliteProspects et DobberProspects, Hayden Paupanekis est vu comme un joueur au plancher élevé. On le compare parfois à Nick Paul des Sénateurs pour sa polyvalence et son profil défensif. Son potentiel est celui d’un centre de 3e trio dans la LNH, capable de jouer contre les meilleurs éléments adverses tout en contribuant offensivement de manière régulière.

Au-delà de ses qualités sur la glace, Paupanekis est un jeune homme fier de ses racines autochtones, issu de la nation crie de Norway House. Il s’implique activement dans sa communauté et est un modèle positif pour de nombreux jeunes athlètes issus des Premières Nations.

Hayden Paupanekis représente un pari très réfléchi du Canadien : un joueur complet, intelligent, avec des bases solides et un potentiel brut à développer. Si son évolution suit son cours actuel, il pourrait très bien devenir une pièce importante de l’avenir du Tricolore.